Språk er et sensitivt tema i India, der det snakkes flere hundre språk og dialekter, mens det gamle kolonispråket engelsk er hovedspråket for de nasjonale myndighetene. Delstatsmyndighetene bruker i hovedsak regionale språk.
Den siste folketellingen fra 2011 viser at under halvparten av Indias befolkning – snaut 44 prosent – snakker hindi.
Forrige måned ble det likevel meldt at en gruppe parlamentarikere ledet av innenriksminister Amit Shah, anbefalte å gjøre hindi til offisielt nasjonalt språk, også innen utdanning i tekniske fag som medisin og ingeniørstudier.
Statsminister Narendra Modi, en hindunasjonalist, har omtalt bruken av engelsk som «slavementalitet» og har fremmet bruken av indiske språk. Motstandere anklager Modi for å ville tvinge hindi på dem.
Dette har særlig skapt sinne i sør, der de fleste språkene tilhører en helt annen språkfamilie.
– Til Modi-regjeringen: Slutt å tvinge på oss hindi. Hvorfor må vi velge hindi fremfor tamil med sin rike litteratur. Det vil påvirke ungdommens framtid, sto det på en plakat 85 år gamle M.V. Thangavel hadde med seg da han søndag helte bensin over seg selv og tente på, opplyser politiet i byen Salem.
Språkstriden har lange røtter i India. I sør skapte det varig mistro til regjeringspartiet Congress da det forsøkte å gjøre hindi til offisielt språk i hele landet på 1960-tallet.
