I et dusin år har han vært sjefen for det frie ord. Formelt: Direktør i stiftelsen Fritt ord. Åmås er dessuten en mann som har det med å dukke opp overalt der man kan se og bli sett i norsk kultur- og samfunnsliv.
Subjekt hadde aldri eksistert uten Fritt ords velsignelse i startfasen, og det samme gjelder en rekke andre aviser, tidsskrifter, bøker, dokumentarer, kunstprosjekter og karrierene til diverse norske frilansere. Knut Olav Åmås styrer milliardstiftelsen som årlig deler ut rundt 120 millioner kroner til formål som skal styrke ytringsfrihet, offentlig debatt, kunst og kultur.
Fritt ord er en privat, men heldigvis allmennyttig stiftelse, organisert etter en streng formålsparagrafen som gjør det umulig for eierne å ta ut utbytte. Det betyr ikke at Fritt ord ved direktør Åmås har lite makt over feltene som står oppført i stiftelsens formålsparagraf. Basert på relativt tause kriterier om en opplyst offentlig samtale har Åmås stor innflytelse på hvilke debattanter, forfattere, fotografer og kunstnere som skal få støtte. For mange kunstnere og kunstprosjekter er Åmås’ velsignelse et spørsmål om prosjektet blir til eller ei.
Det siste året har Fritt ord gjennomført den største omleggingen av virksomheten på mange år. Stiftelsen har spisset satsingen mot blant annet teknologi, unge og internasjonalt arbeid, ansatt nye prosjektledere og omorganisert administrasjonen. Endringene er vedtatt av styret, men det er fortsatt Åmås som skal omsette dem til praktisk virkelighet.
Stillingen som direktør i Fritt ord kommer med en ridderstatus for ytringsfriheten, og det i et land med relativt god forståelse for meningsmangfold og relativt sterkt vern om ytringsfriheten. Kampen han kjemper, er populær. Åmås er Kultur-Norges mest respekterte snille onkel.
Åmås får ikke mindre makt av at han er tidligere statssekretær i Kulturdepartementet, og tidligere kulturredaktør i Aftenposten, hvor han fortsatt setter dagsorden som spaltist. Som om det ikke var nok, har Åmås verv som styreleder i Store norske leksikon, styremedlem i Universitetet i Oslo, flere viktige jurylederposisjoner, og et bemerkelsesverdig stort og mektig nettverk. Direktørstillingen i Fritt ord er neppe blant de mektigste i seg selv, men når det gjelder myk makt og tentakler i samfunnslivet, er han blant de aller mest innflytelsesrike på denne listen.
