Sarah C. J. Willand tok i 2023 på seg rollen med å fylle de store skoene til forlagsnestor Tom Harald Jenssen, som ved fylte 70 år trappet ned til en rådgiverstilling. Willand leder intet mindre enn Cappelen Damm, som er Norges største forlag og eier halvparten av den største og mest kjente aktøren innen ebøker og lydbøker, Storytel.
Nettopp dette eierskapet er gjenstand for en strid med konkurrentene. Willands imperium får kritikk for å favorisere egne bøker, men svarer: «Det er lett å glemme at vår egentlige konkurrent ikke er andre forlag. Det er Netflix, TikTok, Facebook og Spotify.» Hun har et poeng, og i den kampen heier vi på deg, Willand.
Hun kommer fra stillingen som direktør for markedsføring, organisasjon og kommunikasjon i TV 2. «Med all den støyen barn og unge møter, må vi passe på at de også fortsatt velger boken», sier Sarah C. J. Willand til VG. Støttes.
Men hva om barna leser propaganda? Det ble storm i 2022 da det ble kjent at en tekst som forsvarte Russlands perspektiv på Ukraina-krigen, sto på trykk i en skolebok. Men det sto også en tekst på trykk fra motsatt perspektiv. Er det etisk forsvarlig å likestille de to perspektivene? Det er slike dilemmaer forlag av denne størrelsen må forholde seg til. Hva de vektlegger, påvirker hvordan tusenvis av norske skoleelever tenker.
Willand er styreleder i Den norske Opera & Ballett, et av styrevervene med aller mest pondus på en liste som denne. Hun er også styreleder i Flamme forlag, Tanum bokhandel, Bazar forlag og Ex Libris forlag. Felles for alle disse? Ja, du gjettet antagelig riktig: de er eid av Cappelen Damm. Og onde tunger skal ha det til at forlagsbransjen ligner et kartell… I så fall er Willand noe à la Pablo Escobar.
Det siste året har hun også vist at hun ikke er redd for å bruke makten. En omfattende omorganisering i Cappelen Damm førte til at flere profilerte medarbeidere forsvant ut av ledergruppen. Mest oppsikt vakte avgangen til Knut Gørvell, som utløste protester fra flere av forlagets egne forfattere. Willand sto løpet ut og mottok i retur en «hevnroman» om bokbransjen signert Gørvell på konkurrent Bonnier forlag. Samtidig leverte Cappelen Damm et sterkt 2025, med økt omsetning og prisdryss i et bokmarked som fortsatt er i kraftig endring.
Mindre heldig var utgivelsen av fotballboken «Lise vs. Gianni» av Niels Røine, som måtte trekkes etter avsløringer om at boken inneholdt masse tekst skrevet direkte av kunstig intelligens – tilsynelatende hadde ingen lest gjennom boken skikkelig før utgivelsen. Blant de mest pinlige bokskandale i norsk forlagshistorie.
